蛭石对普通朋友来说是个陌生的名字（英文名字为Vermiculite）。它是自然界中比较少见的一种在高温作用下可以膨胀而体积变大的镁硅酸盐类矿物，在高温下发生急剧膨胀，体积能迅速膨胀数倍至数十倍。因其受热失水膨胀时呈挠曲状，形态酷似水蛭，故称蛭石。膨胀后的蛭石比重为-kg/m3，是世界上最轻的石头之一。它有着丰富的空隙结构，导热率小，因而成为性能优良的保温、隔热材料。膨胀蛭石主要的应用于建筑、保温、农林以及其他环保化工等行业。
因为膨胀蛭石质轻、多孔、熔点高、热导率小，是很好的隔热保温材料，所以主要用作建筑保温材料。15cm厚的水泥蛭石板经℃高温燃烧4-5小时，背面温度仅40℃左右。7cm厚蛭石板经火焊火焰网℃高温下烧五分钟，正面熔化，用手托着背面仍不觉热。所以是非常适合做高温绝热材料。用于作轻质材料轻质混凝土骨料(轻质墙粉料、轻质砂浆)耐热材料壁面材料、防火板、防火砂浆、耐火砖保温、隔热吸声材料地下管道、温室管道保温材料，室内和隧道内装、公共场所的墙壁和天花板冶金。比如以蛭石粉为主要原料的蛭石保温板、蛭石砖，就具有保温、隔热、吸音、防火等特点，此产品可以用在防火门芯，壁炉内衬，墙体材料等地方。
膨胀蛭石还具有良好的阳离子交换性、吸附性、通气性和保水性，在农业园林领域也是应用广泛。可以用作高尔夫球场草坪，种子保存剂、土壤调节剂、湿润剂、植物生长剂、饲料添加剂等；还可用于花卉、蔬菜、水果栽培、育苗等方面。膨胀蛭石能够有效地促进植物根系的生长和小苗的稳定发育。长时间提供植物生长所必需的水分及营养，并能保持根阳光温度的稳定。蛭石也是在太空种菜良好的的培育基。膨胀蛭具有良好的抗酸碱腐蚀性能，对5%以下硫酸、盐酸、醋酸，５％以下氨水、碳酸钠有抗腐蚀作用。又由于它具有质轻、松散、光滑、径厚比大、附着力强、耐高温等特点，因此又可作为填料用于功能涂料的制造（防火涂料、降躁涂料、防水涂料），可防止涂料沉淀，发送产品性能。根据膨胀蛭石的各种特性，它在其他行业也有广泛应用，可以作为吸附剂、助滤剂、化学制品和化肥的活性载体、污水处理、海水油污吸附、香烟过滤嘴，炸药密度调节剂等等。伴随着技术的发展，和对蛭石深入研究，膨胀蛭石的用途会越来越多。