元和十年（）二月，柳宗元在永州度过漫长的十年贬谪生活后，满怀希望地准备回京，不料三月又被发配至比永州更为荒僻遥远的柳州（今属广西）作刺史。
柳州位于广西中部，属典型的喀斯特岩溶地形区。这里山峰挺拔陡峭，江河迂回曲折且水流较大；又地处亚热带，多丛林覆盖，气候炎热潮湿，且瘴气遍布、瘟疫流行，并时有怪物异鸟出没。在这样的环境下生活，柳宗元笔下柳州的自然环境，多呈现出荒僻诡怪的特点。
1、荒僻的奇山怪水
柳宗元的永州诗中也有不少写景的山水诗，但同样描绘山水之景，永州诗中的山多是安静壮丽的：“木落寒山静”、“鹤鸣楚山静”，，水多是清幽可爱的：“高树临清池”、“幽泉微断续”，可以说是山清水秀。但在柳州时期的诗文，山水景象则少了俊逸清秀，多了一份苦涩与沉重，带有一种沉郁的色彩。李跃在《试论柳宗元在柳州时期的诗》也提到“同样写景，永州诗中之景大都清丽可爱，而柳州诗之景则大都带有阴郁的色彩。”这种阴郁的色彩体现在:在描写柳州山水时，诗人常用“尖”、“剑“、“戟”、“箭”、“刀”、“汤”等来表现柳州荒僻恶劣的山水景象。
柳宗元在去往柳州的途中，对异于中原的山水风物除了感到新奇之外，更多的则是担忧和恐惧。《岭南江行》这篇旅途诗作，着力刻画了岭南荒僻诡怪的山水景象：
瘴江南去入云烟，望尽黄茆是海边。山腹雨晴添象迹，潭心日暖长跤涎。射工巧伺游人影，飓母偏惊贾客船。从此忧来非一事，岂容华发待流年。
诗人乘船而行，所看到的漓江和桂江，是瘴气弥漫、茅草杂生；雨过天晴后，山腰的云气形如大象，阳光下的潭水中，蛟龙喷吐唾液；射工灵巧地窥伺游人的身影，飓风猛烈地摇动旅客的行船等等这些令人发怵的荒僻景象，怎一个“怪异恶劣”了得！
柳宗元的柳州诗作多描写险峻奇异的山。最能体现这一点的，应属《与浩初上人同看山寄京华亲故》这首诗：“海畔尖山似剑铓，秋来处处割愁肠。若为化得身千亿，散上峰头望故乡。”
柳宗元登楼远眺，却毫无欣赏的心情。在他的眼里，岭南蛮荒之景毫无可爱之处，诡异萧索的景象让人触目惊心:首句中“海畔”写出了柳州的偏远荒僻，接着以“剑铓”来比喻凌厉的山峰，构思新颖，形象准确地写出了岭南一地山岭的显著特点:诸峰林立、陡峭巉削，给人一种荒凉峭拔之感，一个“割”字将诗人的愁肠表现得淋漓尽致。远贬他乡，本已让人感觉悲凉无比，又面对处处剑锋般“尖山”这样险恶的环境，诗人的痛楚不难想象。
明·邝露《赤雅》卷中“子厚:‘海上尖山似剑硭，秋来处处割惆怅……皆实录也。”
其实，在柳州诗中，柳宗元不止一次地将柳州山峰比喻成锋利尖锐的兵器。除了上述的写景诗，在其酬答赠谢的诗文中，也常有对恶劣山水的描绘。例如《得卢衡州书因以诗寄》:“临蒸且莫叹炎方，为报秋来雁几行。林邑东回山似戟，牂牁南下水如汤。蒹葭淅沥含秋雾，橘柚玲珑透夕阳。非是白蘋洲畔客，还将远意问潇湘。”
面对友人对衡州炎热天气的抱怨，诗人在答诗中，劝慰友人莫要再感叹和抱怨，因为柳州的炎热气候和恶劣环境比起衡州有过之而无不及:东边是林邑，南面是牂牁，山峰峭拔陡立像是剑戟，牂牁江的温度高得堪比热水。如此险恶的环境，我们读时便不寒而栗，更何况诗人身处其中，难怪清时贺裳评论说“柳无言诗犹能强自排遣，七言则满纸涕泪……”
长诗《寄韦珩》“漓水斗石麻兰高”一句写出了江水与乱石冲撞、搏斗的景象。《登柳州城楼寄漳汀封连四州》名句“岭树重遮千里目，江流曲似九回肠”，诗人登楼临江远眺，视野被岭树隔断，写出了柳江的迂曲回环与蜿蜒艰难。
由以上几篇诗文及相关分析，可以看出柳宗元笔下柳州的山水景象，多呈现出一种荒僻奇异的特点。
2、奇异的动植物
在柳宗元的诗文中，出现了很多异于中原的奇异的动植物。《岭南江行》中写到黄茅遍地、能发洪水的水蛭不时在潭水中浮现，以及善含沙射影的“射工”，一旦被其射中便无法医治。
《寄韦珩》：“桂州西南又千里，漓水斗石麻兰高。阴森野葛交蔽日，悬蛇结殨如蒲萄。到官数宿赋满野，缚壮杀老啼且号。”这几句所描绘的环境令人不寒而栗:野葛蔽日、蓬蒿遍地，高栏倚山、毒蛇盘踞。
《柳州寄丈人周韶州》（见卷四十二，第页）“桂江秋水露鳙鳙”一句写到鳙鳙这一奇异的短狐类动物不时出没。
《答刘连州邦字》（见卷四十二，第页）中提到长尾猿“狖”、多毛狗“狵”。
山水游记《柳州山水近治可游者记》也写到了柳州附近独特的动植物:如柽、槠、筼筜竹、橐吾等植物，秭归、石鲫、鯈等动物。
总之，环顾四周，柳州所有这些奇异的动植物，都是柳宗元很少见到甚至未曾见过的，这些景象的描写，表现了诗人所遇之景的荒凉与险恶。
3、恶劣的气候
柳州因地处亚热带，处处有植被覆盖，不仅在地理环境异于中原，其气候特征与中原也有很大不同。作为一个生长在中原的人，柳宗元被贬蛮夷之地，对于岭南特异的气候极其敏感，这在他的诗文中有所反映。
《柳州二月榕叶落尽偶题》:“宦情羁思共凄凄，春半如秋意转迷。山城过雨百花尽，榕叶满庭莺乱啼。”诗的三、四两句描绘了岭南特殊的异域情调：在北方，早春二月应该是万物复苏、新叶吐绿的时令，但是在这柳州一地，竟是百花凋零、榕叶竟把叶子“落尽”的反常景象，如同肃杀的秋天。面对这种迥异于中原的气候特征，诗人不免产生“春半如秋”的错觉，一种萧瑟荒凉之感由此而生。
在上文所提到的酬答诗《得卢衡州书因以诗寄》中，除了写柳州山峰峻拔、江水沸扬，也写到当地气候的炎热潮湿:友人在信中抱怨衡州的炎热，柳宗元回复他切莫不要抱怨，因为柳州的气候要有过之而无不及:热风吹拂，柳江江水像热汤一样沸扬滚烫。将衡州与柳州做对比，写出了柳州气候的恶劣。
赠别长诗《寄韦珩》“炎烟六月咽口鼻，胸鸣肩举不可逃”与哀祭文《祭弟宗直文》:“炎荒万里，毒瘴充塞”简短的几句，写出了岭南一带气候恶劣，令人难以忍受。
除了上述山水、动植物和气候三个方面外，柳州诗文还多用“荒”、“绝”、“孤”等字来表现自然环境的恶劣荒僻。例如《登柳州峨山》中将“峨山”称为“荒山”、《别舍弟宗一》“万死投荒十二年”一句，将被贬柳州说成是“万死投荒”，《铜鱼使赴都寄亲友》“到时闾井是荒墟”，《柳州寄丈人周韶州》首句“越绝孤城千万峰”，“越绝”、“孤城”和“千万峰”三个名词叠加在一起，建构了荒凉的空间意象；以及《登柳州城楼寄漳汀封连四州》中的“大荒”、《南省转牒欲具江国图令尽通风俗故事》中“狼荒”、贺表《柳州贺破东平表》的“蛮荒”，哀祭文《祭万年裴令文》与《祭弟宗直文》中也分别用来“穷荒”、“炎荒”形容柳州。
此外，岭南山林间多有“瘴气”即温热的雾气弥漫，人们将这瘴疬之气看做是瘟疫疟疾等病的病原。所以在柳州诗文中，柳宗元多次写到瘴气，来表现岭南险恶奇异的自然环境。如《岭南江行》“瘴江南去入云烟”、《柳州寄丈人周韶州》“梅岭含烟藏翡翠”、《别舍弟宗一》“桂岭瘴来云似墨，洞庭春尽水如天”，《柳州寄京华亲故》“临邑山联瘴海秋”、《祭弟宗直文》“炎荒万里，毒瘴充塞”等，所有这些，均写出了被贬之地的荒远偏僻和自然景象的奇异苍凉。